Sus estudios fueron discretos; no fue a la universidad y cursó enseñanzas básicas en Los Ángeles, en la John Marshall High School. Su dedicación al mundo de la imagen comenzó en el campo de la publicidad para la televisión, para luego participar en filmes de tipo divulgativo. Su primera aparición en pantalla tuvo lugar con la película Critters 3 (1991), un discreto título en el que el miedo y un raro sentido del humor se daban la mano.
Su debut como protagonista fue en Vida de este chico(1993), dirigida por Michael Caton-Jones, donde compartía cartel con Robert de Niro; apenas contaba con 19 años. La película le valió el Premio Nueva Generación y las respectivas candidaturas al Globo de Oro y el Oscar al mejor actor. A ese título ya siguió una relativamente abundante serie de producciones que de algún modo contribuyeron a abrirle paso en el tortuoso camino del estrellato en el cine norteamericano.
Así, participó en ¿A quién ama Gilbert Grape? (1994), como el hermano discapacitado de Johnny Depp; y enRápida y mortal (1995), junto a Sharon Stone y Gene Hackman, un western que pretendía ser innovador, a mayor gloria de la actriz protagonista, pero que no pasó de discreto. Intervino en una curiosa versión deRomeo y Julieta (1996), con Claire Danes, donde el eterno mito que concibiera William Shakespeare y que tanto juego ha dado en el cine, era recreado de una manera particular, en la que la realidad y lo onírico y los juegos con el tiempo se mezclaban con el fin de acercar la historia a nuestro tiempo y que fuera aceptada por un público joven.
Esta trayectoria sirvió para que DiCaprio fuera labrándose un historial de actor eminentemente intuitivo, sin formación académica, pero que lograba buenas interpretaciones, sin ceder lo más mínimo ante actores de fama más consolidada. Su prestigio se acrecentaba gracias también a su físico: rubio, de aspecto aniñado, entre dulce y moderno, con unos expresivos ojos claros que en ocasiones pueden darle a su mirada un punto de dureza y rebeldía.
No obstante, su gran ocasión le llegó cuando el no siempre bien valorado James Cameron le ofreció el papel de protagonista masculino en Titanic (1997). La película no sólo se llevó un considerable número de oscars de la Academia -no el de interpretación, precisamente- sino que, además, se convirtió en un fenómeno social muy por encima de sus indudables valores cinematográficos.
Sin duda, uno de los aciertos de Cameron fue confiar los dos principales papeles a una pareja como DiCaprio y Kate Winslet. Ellos supieron impregnar de romanticismo y poesía una relación sentimental que, en el fondo, no era más que la reedición de Romeo y Julieta, con el hundimiento del barco y un cuadro social e histórico como telón de fondo. Todo ello acompañado de un despliegue de medios y tecnología que se supo utilizar con inteligencia, sin que ocultasen la historia a cuyo servicio se encontraban. El éxito para la película y sus protagonistas, en especial DiCaprio, se puede calificar de grandioso.
No obstante, la fama impone su servidumbre, y DiCaprio ha pasado por malos momentos personales. A pesar de ello, arropado por él éxito internacional conseguido, participó en El hombre de la máscara de hierro (1998), una nueva versión del melodrama de Dumas donde interpreta el doble papel de Luis XIV y su supuesto hermano, rodeado por un trío formidable, integrado por Jeremy Irons, Gerard Depardieu y John Malkovich. El resultado fue discreto, pero su personaje fue el máximo aliciente para que millones de jovencitas se acercaran a la taquilla para ver a su ídolo.
Los proyectos se han acumulado desde entonces en su agenda, aunque su juventud le ha impedido ser tenido en cuenta por los directores para participar en proyectos de más enjundia. Debe destacarse su participación en el proyecto del siempre genial Woody Allen, Celebrity (1998), donde da vida a un personaje que en gran medida se encaja a la perfección en su propia biografía, aunque algo caricaturizada: una joven estrella de cine que es literalmente acosada por sus fans y que vive en un mundo aparte de lujo y excentricidad. Aficionado a los videojuegos y el tenis de mesa, sin duda se consolidaba como una de las estrellas cinematográficas más prometedoras para el siglo XXI.
El fracaso comercial de La Playa (1999) mantuvo al joven actor alejado de los grandes proyectos cinematográficos durante una larga temporada hasta que en 2002 regresó a la pantalla grande de la mano de dos de los mejores directores de Hollywood, Martin Scorsese, que le brindó un extraordinario papel en Gangs of New York, y Steven Spielberg, quien también contó con DiCaprio para protagonizar el thriller Atrápame si puedes.
En 2005 trabajó de nuevo a las órdenes de Scorsese en El aviador, filme en el que interpretó al director de cine, hombre de negocios y aventurero Howard Hughes, papel por el que obtuvo una nominación al Oscar y el Globo de Oro al mejor actor.
